La nuit a été
écourtée d’une heure en raison du changement de fuseau horaire. La pratique de
quatre des cinq exercices Tibétains est effectuée à Whitefish dans le Montana ;
le train s’est arrêté vers sept heures vingt pour une durée de vingt minutes.
Lors du petit-déjeuner dans le wagon restaurant, servi par la pétillante Rose,
nous bavardons avec deux hommes venus s’asseoir tour à tour en face nous. La
matinée est consacrée majoritairement à l’écriture. Diverses localités sont
traversées dont « Cut Bank » à dix heures quarante ; la bourgade
est précédée d’un vaste canyon. Elle se dévoile à fleur de falaises. A midi le
repas est servi par Donald, un ancien « Ranger Veteran » ; nous
déjeunons en compagnie de Vince et Karen. Chaque prénom, inscrit sur un badge
au logo de la compagnie « Byral Vacations », est souligné du lieu de
résidence : McFarland WI. Après le repas nous guettons le prochain arrêt
du train qui va stationner, pour les fumeurs, une vingtaine de minutes dans la
bourgade de « Havre » dans le Montana. Nous nous promenons le long de
la voie. Une ancienne locomotive noire de la compagnie « Great Northern
Railway » dévoile fièrement sa légende. Jimmy, affairé dans ses activités,
est pris en photo. Dans l’enceinte de la petite gare, où des voyageurs achètent
des crèmes glacées sur bâtonnets à un distributeur, une information prise en
photo évoque l’exil en 1877 du peuple indien « Nez Perce » depuis
Havre jusqu’à Fort Walsh au Canada. De retour à bord nous nous rendons dans le
wagon panoramique qui offre une vue de chaque côté. Vers quinze heures trente,
je rejoins Patrick retourné avant moi à la cabine. Nous savourons les
douceurs achetées au café Tully. Je sirote de l’eau chaude. Nous regardons
ensuite défiler le paysage libre, durant de nombreux miles, de toute présence
humaine. Les routes s’avèrent rares. L’un des deux hommes au petit-déjeuner
parlait du peu de stations d’essence. Patrick prend de temps à autre des photos
au travers du vitrage. L’Empire Builder traverse la localité de « Wolf
Point » où une banque affiche l’heure et la température : 5 :23
p.m. et 97° Fahrenheit. C’est la forte chaleur dehors et la proche Sibérie dans
le train avec la forte climatisation. Plus avant dans l’après-midi le train
passe devant le vaste complexe UGC dans le Montana. Le site, pourvu d’immenses
silos à céréales, est connecté directement au réseau ferroviaire. À perte de
vue, de vastes plaines de cultures de céréales embrassent tout l’horizon. Lors
du dîner, des puits de pétrole signalent leur présence par le lent et régulier
mouvement des pompes. Des cuves cylindriques de stockage ponctuent le paysage.
Plus loin une raffinerie de pétrole vient compléter le tableau. Le couple présent
à la table lors de notre venue est monté dans le train à Whitefish. Il réside
dans la périphérie d’Erié où nous sommes passés durant le road-trip. En
vacances, il en profite pour aller visiter de la famille dans les environs de
Chicago. Après le repas, une annonce au micro invite à reculer les montres
d’une heure pour changer de fuseau horaire. Patrick prend des photos d’un
magnifique coucher de soleil ; un nuage, en forme d’énorme baleine
blanche, occupe presque tout l’horizon. Nous nous préparons pour aller
dormir ; les sièges sont transformés en couchette et les rideaux bleus
sont tirés devant porte et fenêtre. Le roulis du train nous berce pour à la
fois nous endormir et nous réveiller aléatoirement durant la nuit…
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